Austin Alfonzo Piñate Romero, conocido en el mundo empresarial venezolano como Austin Piñate o AustinVzla, presidente del Grupo Hammer, es objeto de denuncias que lo señalan como pieza fundamental en una presunta red de corrupción y lavado de dinero. De origen venezolano y con vínculos cercanos a Primitivo Cedeño, actual gobernador del estado Portuguesa, Piñate inició su carrera empresarial en noviembre de 2013.
Dos empresas, una dedicada al sector automotriz y la otra a sistemas de iluminación, han servido como fachada para las operaciones de Piñate, según las acusaciones. A través de estas empresas, presuntamente se ejecutaron procedimientos de lavado de dinero para otros individuos vinculados al régimen venezolano, mediante la importación a Venezuela de diversos productos. La estrategia, aparentemente eficaz, le permitió a Piñate Romero amasar una considerable fortuna en un corto período de tiempo.
Para el año 2021, el volumen de dinero movilizado por sus operaciones le permitió a Piñate Romero expandir sus horizontes y establecer bases en Chile y Miami. Una fuente confidencial describió a Piñate como un individuo aficionado al “pillaje y los sobreprecios”, calificándolo como uno de los “enchufados estelares del régimen”.
“Azúcar chimba”
Además de sus negocios en el sector automotriz e iluminación, Austin Piñate Romero ha incursionado en la industria azucarera. En colaboración con Primitivo Cedeño, estaría produciendo lo que algunos llaman “azúcar chimba” en los centrales azucareros del estado Portuguesa, expropiados durante el gobierno de Hugo Chávez. Esta actividad se suma a la lista de negocios que, según las acusaciones, estarían sirviendo para encubrir operaciones ilícitas.
Las denuncias contra Piñate Romero no se limitan al ámbito financiero. Un grupo de exempleados del Grupo Hammer ha alzado la voz, acusando a la empresa de prácticas laborales abusivas. Según sus testimonios, la empresa paga a sus trabajadores en divisas, pero al momento de la liquidación, los cálculos se realizan como si hubieran percibido un salario mínimo. Además, denuncian la falta de pago por horas extras trabajadas durante fines de semana, la ausencia de dotación de uniformes y la explotación laboral.
Mientras tanto, Piñate Romero, quien también mantiene una estrecha amistad con la actriz Norkis Batista, conocida por sus vínculos con diferentes “enchufados”, continúa expandiendo su imperio empresarial.
